Sân Arthur Ashe là sân trung tâm của Trung tâm quần vợt quốc gia Billie Jean King ở New York, chứa được 25.000 khán giả.
Tối 10/9 giờ địa phương, sân kín chỗ, mọi người tới vì hai trận bán kết đơn nữ US Open 2026: hạt giống số 1 gặp số 3, số 2 gặp số 4.
Phần lớn khán giả đến từ Mỹ, họ mong Pegula và Gauff hội quân chung kết, sớm khóa chức vô địch Grand Slam cho Mỹ.
Nhưng ở trận diễn ra trước, Sabalenka lại biến sân Arthur Ashe thành sân nhà. Khi cô đánh bóng, cả khán đài nín thở, chỉ tiếng gầm của cô vang khắp sân.
Cuối cùng cô thắng 7-5, 6-2, nâng mạch thắng US Open lên 19 trận, tiếp tục trên đường bảo vệ ngôi.
Từ Australia Open 2023 tới US Open 2026, cô cũng thành tay vợt đầu tiên kỷ nguyên Open vào liên tiếp 8 chung kết Grand Slam đơn trở lên trên sân cứng, vượt 7 lần của Steffi Graf (1987-1990), Martina Hingis (1997-2000), Novak Djokovic (2010-2013).
Sabalenka là “vua sân cứng”, càng là “vua New York”.
Tại đây, cô đã 6 năm liền vào tứ kết đơn nữ US Open, là nhà vô địch 2024 và 2025. Hai chung kết đơn nữ năm qua, cô thắng đúng Pegula và một tay vợt chủ nhà khác.
Tứ kết đơn nữ US Open 2026 là lần gặp thứ 14 trong sự nghiệp giữa Sabalenka và Pegula, tổng đối đầu người Belarus dẫn 9-4. Nhưng lần đầu gặp nhau ở Cincinnati 2020 Pegula thắng, lần gần nhất ở Berlin 2026 cũng là cô gái Mỹ thắng, cả hai đều 2-1.
Dù xuất thân gia đình cực khá giả, Pegula vẫn là một trong những tay vợt bền và giàu sức chiến nhất tour.
Về kỹ thuật, cô là tay vợt toàn sân mạnh. Ngoài á quân đơn nữ US Open 2024, cô còn vào tứ kết đơn nữ US Open 2022, đầu năm nay vào bán kết đơn nữ Australia Open, thành tích tốt nhất Roland Garros và Wimbledon cũng đều tới tứ kết đơn nữ.
Về tâm lý, từ 2020 tới nay cô đã lội ngược 2-1 ở 48 trận, đứng đầu kỷ lục WTA hạng mục này. Sau cô là 45 trận của Rybakina, 43 của Sabalenka, 42 của Gauff và 40 của Daria Kasatkina. Đáng nói, 4 tay vợt đầu bảng đúng là tứ kết đơn nữ US Open lần này.
Bán kết Sabalenka - Pegula, khán đài cũng đầy sao: Michelle Obama và các cầu thủ NBA vô địch New York Knicks cũng nằm trong 25.000 khán giả.
Set 1 hai bên nắm chắc game giao của mình, cuối set hạt giống số 1 có 3 break-point ở game 12. Cô chuyển hóa break-point thứ 2, thắng 7-5.
Một set trong tay, tự tin Sabalenka tăng, set 2 game 4 cô break game giao Pegula, dẫn 3-1. Sau game 5 giữ giao vất, cô gái Mỹ game 6 tấn công đối thủ, nhưng lúc 15-15 Sabalenka trong thế bị động đánh ra một điểm khó tin. Pegula bất lực ném vợt, hạt giống số 1 nhân đà, giữ giao thành công đưa tỷ số game 5-2. Game 8, Pegula ở game giao của mình đối mặt một match-point. Hai pha bóng sau, Sabalenka bằng một cú phải chéo chuyển hóa match-point đó.
Hai người ôm nhau trước lưới, hạt giống số 1 trở lại sân vẫy chào khán giả. Đó là động tác quen của cô ở đây, khác duy nhất là mỗi năm kiểu áo. Năm nay, cổ cô còn thêm chuỗi vàng đính đá ngũ sắc.
“Tôi vui vì đánh được quần vợt trình độ cao như vậy, với tôi đây là một trận tuyệt.”
Sau 80 phút kèo nhau, người Belarus đi ra giữa sân, nhận phỏng vấn MC tại chỗ.
“Tôi biết các bạn là những người tốt nhất, các bạn luôn kỳ vọng ở tôi. Tôi cũng biết các bạn đều muốn Jessica thắng, nhưng tôi vẫn cảm ơn bạn, cảm ơn các bạn. Tôi không biết (mình thắng trận thế nào), tôi chỉ rất muốn thắng, chỉ tập trung vào bản thân.”
“Nhìn box của tôi, ở đó có huyền thoại, có những cô gái đầy sức hút, các bạn đều quá tuyệt! New York cũng quá tuyệt… Ở đây, tôi có quán ăn sáng và ăn tối mình thích, có ban nhạc riêng mình thích, có nhịp và thói quen của mình. Với tôi, những thói quen đó thực sự rất có ích.”
Với New York, Sabalenka chưa bao giờ là người lạ. Chính nhịp điệu quen thuộc hàng ngày đó giúp cô trên sân, bằng sự tự tin mạnh, đánh ra những pha quần vợt khó tin, như thành viên Hall of Fame Mary Carillo bình trên sóng: “Cô ấy gần như tấn công Pegula từ mọi vị trí trên sân, quá xâm lược, quá dữ.”
Khả năng của cô dữ và thật, tính cách cũng vậy.